Au hasard de ses sorties, Philippe Gérard s’intéresse aux arbres. « Je n’avais pas l’idée au départ d’écrire un livre et puis en 2004, j’ai découvert un benjoin de 5,45m sur la propriété Lenormand à Saint-Gilles. Dans la foulée ,j’ai lu un article de Julien Triolo, l’écologue de l’ONF, sur les plus arbres endémiques de la Réunion. »
Cette rencontre sera décisive. En parcourant les sentiers, Philippe Gérard recense les plus arbres endémiques qu’il croise sur son chemin. « À partir de 2004, je ne partais pas sans un décamètre dans le sac à dos. Je repérais les arbres, je les mesurais et Julien Triolo m’aidait à déterminer leur âge. »
Petit à petit germe l’idée d’un livre. Ce sera Les plus beaux arbres endémiques de la Réunion. Philippe Gérard y recense 24 spécimens de notre île et une curiosité de la nature.
« Les arbres que j’ai retenus sont tous exceptionnels de part leur dimension, leur forme. Ils sont souvent connus depuis des générations et, parfois, entourés de légendes. Mes critères de sélection ont été l’endémisme, les dimensions, diamètre, hauteur, le port, la forme du tronc et des frondaisons, la rareté de l’essence. »
UN TAMARIN DE PRÈS DE 400 ANS
Sur cette base, Philippe Gérard a retenu comme arbre endémique le plus vieux de la Réunion, le tamarin Dodo du Nez de Bœuf. « C’est un ancêtre majestueux de 20 m de haut, 7,50 m de circonférence, 2,40 m de diamètre. Cet arbre était déjà là avant l’arrivée de l’homme. Il aurait près de 400 ans. C’est quand même extraordinaire qu’il soit toujours debout avec les nombreux cyclones qu’il a connus. »
Par son âge, ce tamarin détrône le roi des tamarins sur le sentier de l’îlet Alcide. « Ce dernier a une hauteur de 19 m et près de 4 m de circonférence mais il ne serait âgé qu’un peu plus de 250 ans », indique Philippe Gérard.
L'intéressé ne garde pas ses découvertes pour lui. Pour chaque arbre remarquable identifié dans le livre, il fournit l’itinéraire pour aller à sa rencontre.
Livre en main, vous pourrez ainsi partir à la découverte de l’Affouche des Makes, du Bois de Rempart de la canalisation Augustave quand le sentier sera rendu aux randonneurs, de la reine des tamarins à Bélouve, du petit natte de Takamaka, du bois rouge de la Vallée Heureuse ou encore du corce blanc de malbar mort aux Makes.
À découvrir : Les plus beaux arbres endémiques de la Réunion, Philippe Gérard, Surya Editions.
Alain Dupuis
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